EAST RUTHERFORD, N.J. – Saquon Barkley habría tenido un gratificante, fantástico y memorable 2022 incluso si nunca hubiera tocado un balón de fútbol americano.
En septiembre, celebró el nacimiento de su segundo hijo y el primero con su novia de toda la vida Anna Congdon. Saquon Jr., al que llaman S.J., se une a su hermana Jada, de cuatro años.
"Un bebé precioso", dijo Barkley. "Ilumina la habitación. Una sonrisa increíble. Jada es una hermana mayor increíble. Anna, obviamente, una madre increíble. Tenemos una pequeña familia preciosa".
Uno de los aspectos más destacados para Barkley en esta primavera fue recibir su título universitario en comunicaciones por la Universidad de Penn State, cuatro años después de dejar la escuela como la segunda selección general en el Draft de la NFL 2018. Dijo que el logro "se siente increíble".
Casi al mismo tiempo, Barkley recibió el Premio Hometown Hero por sus contribuciones benéficas en la United Way of New York City's 2022 Gridiron Gala, ayudando a esta esencial organización sin fines de lucro a recaudar la notable suma de 2.4 millones de dólares para niños y familias en la ciudad de Nueva York.
Y, por supuesto, Barkley sigue haciendo magia al portar el uniforme. Después de dos temporadas interrumpidas por lesiones y una tercera (2020) reducida a cinco cuartos debido a un desgarro del ligamento cruzado anterior, Barkley sigue demostrando que es uno de los mejores corredores de la NFL y de la historia de los Giants.
En 12 partidos, lidera a los Giants (7-4-1) en acarreo (1055 yardas), recepciones (40) y touchdowns (ocho). En el domingo de empate 20-20 de los Giants con los Washington Commanders, Barkley se convirtió en el cuarto jugador de la historia de los Giants con al menos tres temporadas de 1000 yardas de carrera, uniéndose a Tiki Barber (seis), Rodney Hampton (cinco) y Joe Morris (tres).
Hoy, Barkley ha sumado otra distinción crucial a su extraordinario año al ser nombrado candidato de los Giants al Premio Walter Payton al Hombre del Año de la NFL 2022. Presentado por Nationwide, el Premio al Hombre del Año lleva el nombre del ex corredor de los Chicago Bears, Walter Payton, miembro del Salón de la Fama del Fútbol Profesional fallecido en 1999. El premio reconoce a un jugador de la NFL por su destacado servicio a la comunidad, así como por su excelencia en el campo.
Saquon Barkley named Giants' nominee for Walter Payton NFL Man of the Year
The Walter Payton NFL Man of the Year Award is the league's most prestigious honor and acknowledges NFL players who excel on the field and demonstrate a passion for creating a lasting positive impact beyond the game.
Cada uno de los 32 equipos tiene un Hombre del Año elegible para ganar el premio de la liga. El año pasado, el tacle de Los Angeles Rams, Andrew Whitworth, fue el galardonado. Se retiró después de que los Rams ganaran la Super Bowl LVI. En 2016, el quarterback de los Giants, Eli Manning, fue nombrado co-ganador -junto al receptor de los Arizona Cardinals, Larry Fitzgerald- del Premio al Hombre del Año. Manning es el único jugador de los Giants que ha recibido el premio en los 52 años de historia de la franquicia.
"Ser nominado por parte de los New York Giants y ser honrado es realmente asombroso", dijo Barkley. "Era uno de mis objetivos cuando me seleccionaron. Quiero ganarlo todo. Pero no se trata solo de ganar el premio. Se trata del trabajo que haces dentro de la comunidad para intentar tener un impacto e intentar cambiar las cosas. Soy muy afortunado. Me siento bendecido por tener la oportunidad de practicar el deporte que amo, cumplir mi sueño y poder influir en los niños. Es algo que quise hacer desde el momento en que pisé el campo de juego y fui elegido por los Giants. Ser finalmente la opción para ellos y, con suerte, el ganador es algo que es un sueño y una meta míos. Espero poder lograrlo.
"Pero ser honrado y el nominado por los New York Giants es una bendición en sí misma. Si no ganas el premio, sé las cosas que he podido hacer en la comunidad y el impacto que he podido tener. Si alguien me gana el premio, es algo bueno. Es algo bueno para el mundo. Eso es lo único que me importa: difundir positividad, buenas vibras e intentar cambiar las cosas".
is the New York Giants nominee for the Walter Payton NFL Man of the Year Award.
Los jugadores que reciben el premio llevan un parche en el jersey del uniforme durante el resto de su carrera que significa que han sido el Hombre del Año Walter Payton.
"Mi objetivo al final de mi carrera es jugar una o varias temporadas con ese logotipo", dijo Barkley. "Me puse un poco celoso cuando vi que Eli llevaba ese logo. Me dije: 'Es genial'. Y eso es algo que quiero".
Esa es una de las pocas declaraciones en las que Barkley admite desear algo para sí mismo. Su atención se centra normalmente en satisfacer los deseos de los demás. Barkley da crédito a sus padres, Alibay Barkley y Tonya Johnson, por inculcarle el espíritu de entrega.
"Creo que es algo estupendo que seas capaz de hacer, devolver y utilizar tus dones", afirma. "Dios te puso en una posición de poder y te dio una plataforma, y creo que es tu responsabilidad intentar devolver un poco. Creo que es algo que me enseñaron y con lo que crecí. Y a medida que fui creciendo, seguí investigando y haciendo cosas por mi cuenta. Es algo en lo que realmente creo ".
A veces parece que Barkley participa en una causa comunitaria o benéfica por cada una de sus 3992 yardas de carrera. Ni siquiera él puede mantener ese ritmo, pero pocos se entregan a tantas buenas obras como Barkley.
Quizá el mejor ejemplo se produjo tras su magnífica temporada de debut. Barkley corrió para 1307 yardas, 11 touchdowns y atrapó 91 pases para 721 yardas y cuatro anotaciones, y se unió a Odell Beckham, Jr. (2014) como los únicos Giants elegidos Novato Ofensivo del Año de la NFL. Barkley viajó a Atlanta, sede de la Super Bowl LIII, para asistir a los NFL Honors, donde se anunció el premio la noche previa al partido.
Al igual que muchos jugadores que acuden a la ciudad anfitriona durante la semana de la Super Bowl, Barkley asistió al fútbol y a actos sociales. Pero también visitó Crossroads Community Ministries, donde ayudó a repartir comida y reconfortar a hombres y mujeres sin hogar. Durante un descanso mientras servía sopa en los tazones, Barkley dijo: "Esto es lo mejor que estoy haciendo esta semana".
La semana pasada, reflexionó sobre esa visita.
"Ir a la Super Bowl, obviamente no jugar en él, toda la semana está llena de locura", dijo. "Todavía hay tiempo para hacer cosas. Es una ciudad nueva. ¿Por qué no utilizar las relaciones que tengo y la gente, los patrocinadores que tengo para volver a esa comunidad y hacer cambios? Intentar influir. Cosas así pueden llegar muy lejos. Una colecta de sopa o de alimentos puede cambiar las cosas. Puede cambiar la vida de alguien. Eso puede ayudar a alguien que está teniendo problemas en casa.
"He sido muy bendecido. Pero he tenido adversidades en mi vida. He tenido dificultades. No vengo de mucho. Mi madre y mi padre hicieron lo que pudieron. Hicieron las cosas que eran importantes: nos criaron, nos dieron conocimientos, nos dieron sabiduría, nos pusieron comida en el plato y un techo. Al final del día, cuando realmente lo miras y lo desmenuzas, esas son las cosas que realmente importan. Sé lo que significa retribuir y lo que puede hacer en la gente. Sé lo que podría haber hecho por mí. Por eso intento hacerlo. Eso es lo bonito, tener a mi madre y a mi padre y a la gente que quiero y que me ayudan en el camino".
En su extraordinario 2022, Barkley ha continuado con su labor benéfica por toda su natal Pensilvania, Nueva York y Nueva Jersey.
En abril, se asoció con la Red de Salud de la Universidad de St. Luke para crear el "Centro de Excelencia Saquon Barkley", una instalación deportiva de usos múltiples que ofrecerá oportunidades para que los jóvenes de pocos recursos se beneficien de la actividad física, apoyo académico y servicios de salud y bienestar cerca de su ciudad natal en Whitehall, Pensilvania.
"(El centro) es un lugar donde los niños pueden ir y divertirse y practicar diferentes deportes", dijo Barkley. "Creo firmemente en la unión del deporte y la comunidad para contribuir a la educación. Pero esto es sólo el principio. Lo quiero a lo grande. Deseo un gran centro en Nueva York. Deseo un gran centro en Pensilvania. Deseo un gran centro en Nueva Jersey. Deseo tres grandes centros donde los niños puedan ir y utilizar la educación y el deporte para conectarse y que eso les ayude a mejorar su vida y los motive a tener una carrera y lograr los sueños que quieren lograr".
Barkley también asistió al Lehigh Valley All-Star Football Classic en Nazareth, Pensilvania, para reconocer a los atletas de instituto. Patrocina una celebración anual del regreso a clases otorgando mochilas y material escolar para 300 jóvenes de Whitehall, en Thanksgiving regala pavos y comidas a familias de bajos recursos de Lehigh Valley, y el año pasado entregó personalmente 500 pavos y comidas en su natal Bronx para Thanksgiving. Barkley también regala 150 pares de zapatos deportivos a familias de Allentown (Pensilvania) para las fiestas decembrinas. Regresa a la región tan a menudo como le es posible.
"No habría Saquon Barkley si no fuera por (su ciudad natal)", dijo. "Obviamente, fuera de mi familia y mis seres queridos, si no fuera por Whitehall (High School) y Coplay, Pennsylvania -de donde soy- yo no existiría. Hubo mucha gente que me ayudó a llegar hasta aquí, así que por eso siempre deseo volver, no sólo a Whitehall, sino a Lehigh Valley. Yo soy de allí. Allí jugué fútbol. Sé que hay muchos chicos cuyo objetivo y sueño es alcanzar el nivel al que yo he llegado. Y quiero inspirarlos, y no inspirarlos para que sean solo jugadores de fútbol, sino inspirarlos para que sepan que pueden hacer lo que quieran y mostrarles que puedes ser lo que quieras siempre que trabajes duro para lograrlo, un poco de dedicación y compromiso".
Barkley apoya firmemente a Covenant House New Jersey, que ayuda a jóvenes de 18 a 21 años que se enfrentan a la falta de hogar y la trata de personas ofreciéndoles refugio inmediato y servicios a largo plazo que puedan ayudarles en su transición a ser independientes.
Por cuarto año consecutivo, Barkley es el célebre presidente de la campaña de recaudación de fondos "Sleep Out: Executive Edition" de Covenant House New Jersey. Antes de su participación, el evento anual recaudaba 750 000 dólares. En su primer año, la cifra ascendió a 1 millón de dólares, seguida de 1.33 millones en su segundo año, y 1.5 millones en 2021. El evento de Sleep Out de este año se celebró el 17 de noviembre y la cantidad que Barkley ha ayudado a recaudar para Covenant House en cuatro años aumentará a casi 5.5 millones de dólares años.
Este año empezó a colaborar con Children of Promise, una organización sin fines de lucro de Nueva York que ayuda a niños afectados por el encarcelamiento de un familiar ofreciéndoles programas extraescolares y campamentos de verano, orientación y terapia, tutoría y apoyo familiar. Su misión le conmovió y ahora, en cada partido de los Giants en casa, Barkley tiene como invitados a tres de los chicos más jóvenes y a un miembro del personal. También sigue haciendo lo mismo con los niños de Covenant House, continuando el trabajo que comenzó con ellos en 2018.
Desde su temporada de novato, Barkley ha recibido a 75 jóvenes de Covenant House y 25 miembros del personal en 25 partidos en casa y las interacciones con los niños hacen que eso sea su labor favorita fuera del campo.
"Gane, pierda o empate, trato de ser la misma persona y trato de responder a las preguntas lo mejor que puedo y usar esos momentos para, con suerte, inspirar el cambio o despertar el interés en ellos para que deseen perseguir sus sueños", dijo. "Cuando termina la temporada (hace mucho que no lo hacemos debido a COVID-19), organizamos un evento en el que reúno a todos los niños y solo nos divertimos. La última vez jugamos a los bolos".
A finales de este mes, Barkley también hará realidad los sueños de 500 niños de acogida de Nueva Jersey ayudando a los Giants a recibirlos en el MetLife Stadium para la fiesta navideña "Jingle Jam". Barkley festejará con los niños y entregará personalmente a cada uno de los asistentes un nuevo abrigo de invierno, una mochila, un gorro de invierno y un balón de su elección.
Barkley ha hecho realidad muchos deseos cada año de su carrera a través de la Fundación Make-a-Wish de Nueva Jersey, recibiendo a niños que padecen enfermedades terminales en las prácticas de entrenamiento, seguidas de una increíble experiencia el día del partido. Siempre consciente de su impacto, Saquon va más allá para asegurarse de que cada grupo de la comunidad o equipo de fútbol juvenil que es recibido por la organización de los Giants durante el campo de entrenamiento o durante la temporada reciba fotos, autógrafos y una gran motivación de él como parte de su visita.
Barkley fundó la Michael Ann and Saquon Barkley Hope Foundation con su familia para honrar a su abuela y aportar recursos para niños, jóvenes y familias con un fuerte deseo de avanzar positivamente.
Saquon Barkley está aquí para ayudar. Y apenas está empezando.
"Una cita que me encanta es 'Un hombre puede cambiar el mundo'", dijo Barkley. "A medida que fui creciendo, me di cuenta de que eso realmente no es posible. Puede que no influyas en la vida de millones de personas. Puede que no influyas en la vida de miles de personas; puede que solo sea una. Puede que solo sean cinco. Si al menos puedes influir en alguien, siento que he cumplido con mi deber.
"Creo sinceramente que, aunque no fuera jugador de fútbol o una persona conocida, seguiría haciendo esto. Me encanta hacer cosas así. Me encanta retribuir, y quiero que mis hijos hagan lo mismo, que intenten retribuir a los demás y que intenten influir en los demás porque, al fin y al cabo, de eso se trata la vida. Sólo tienes una vida y tienes que aprovecharla al máximo. La forma de aprovecharla al máximo es cambiando, inspirando y teniendo un impacto en la gente a medida que avanzas. Eso es algo que quiero inculcar a mis hijos y en lo que quiero creer. Ojalá puedan hacer lo mismo, y ojalá puedan hacerlo mejor que yo".
Su padre tiene expectativas muy altas.
View photos of Giants running back Saquon Barkley's time with the New York Giants.