EAST RUTHERFORD, N.J. – Darius Slayton entró al auditorio en la sede de los Giants junto a sus compañeros de equipo la mañana del lunes, cuando los jugadores y entrenadores se reunieron nuevamente tras su fin de semana de tres días. El ala abierta había asistido a docenas de reuniones en esa sala durante sus seis temporadas con el equipo, y esperaba que esta fuera como la mayoría de las otras.
"Pensaba que Dabs (el entrenador Brian Daboll) iba a mostrar un video inspirador", dijo Slayton.
Slayton tenía razón sobre el video inspirador, pero no tenía idea de que sería la estrella de éste.
"Esperaba que fuera un video del equipo", dijo Slayton. "Luego puso el video, y eran un par de jugadas mías. Pensé, 'Espera, este soy solo yo'. No sabía qué era. Luego empecé a ver las diferentes actividades en la comunidad (en las que Slayton está involucrado). Pensé, 'Voy a recibir algo'".
Bueno, tuvo razón en esa parte. Cuando Daboll detuvo el video, anunció que se seleccionó a Slayton como el nominado de los Giants para el Premio Walter Payton al Hombre del Año 2024. A continuación, le entregó un trofeo mientras sus compañeros comenzaron una larga y fuerte ovación.
El Premio al Hombre del Año de la NFL, presentado por Nationwide, lleva el nombre del ex corredor de los Chicago Bears, Walter Payton, miembro del Salón de la Fama del Fútbol Profesional fallecido en 1999. El premio reconoce a un jugador de la NFL por sus destacadas actividades de servicio a la comunidad fuera del campo, así como su excelencia en el terreno de juego.
Cada uno de los 32 equipos tiene un Hombre del Año que es eligible para ganar el premio de la liga. El año pasado, el tacle defensivo de los Pittsburgh Steelers, Cameron Heyward, ganó el premio. En 2016, el quarterback de los Giants, Eli Manning, fue nombrado co-ganador -junto con el ala abierta de los Arizona Cardinals, Larry Fitzgerald- del Premio al Hombre del Año. Manning es el único jugador de los Giants en recibir el premio en sus 54 años de historia.
Saquon Barkley fue el nominado de los Giants en cada una de las dos temporadas anteriores.
"Es difícil incluso ponerlo en palabras", dijo Slayton sobre su reacción al enterarse de que era el nominado. "No es algo que esperaba en absoluto. Incluso de niño, ves todas estas cosas que los jugadores hacen y nunca sabes. (El tacle retirado) Andrew Whitworth ganó (en 2021) y recuerdo que se subió allí y contó una historia sobre uno de sus últimos años en la liga. Dijo que un chico se le acercó y le dijo: 'Yo era uno de esos niños en el Boys and Girls Club y ahora lo logré'. Para mí, eso es lo máximo. No hay realmente nada que puedas hacer en tu carrera o en la vida que lo supere, que alguien venga y te diga: 'Me inspiraste y aquí estoy'. Incluso si no fuera la NFL, eso sería el logro más grande del mundo."
"Creo que el premio en sí mismo habla de eso. Por eso creo que es un honor tremendo ser parte de esto. Estoy muy agradecido y honrado de haber sido seleccionado".
Cada nominado recibirá hasta $55,000 dólares y el ganador del premio recibirá hasta una donación de $265,000 dólares para la organización benéfica de su elección. Todas las donaciones son posibles gracias a la NFL Foundation y la Nationwide Foundation.
Los 32 nominados serán reconocidos por sus logros durante la semana previa al Super Bowl LIX en Nueva Orleans. El ganador del Premio Walter Payton al Hombre del Año de la NFL 2024 se anunciará durante los NFL Honors, un programa especial de premios en horario estelar que se transmitirá a nivel nacional por FOX y NFL Network el jueves 6 de febrero.
Slayton ha dejado una huella significativa en los Giants, dentro y fuera del campo. La primavera pasada, recibió el premio "Héroe Local" de United Way of New York City en su Gala Gridiron 2024, ayudando a recaudar más de $2,3 millones de dólares para niños y familias de Nueva York.
Un ala abierta seleccionado en la quinta ronda del Draft de la NFL de 2019 de la Universidad de Auburn, Slayton ha sido extraordinariamente consistente. En cuatro de sus primeras cinco temporadas, atrapó entre 46 y 50 pases y acumuló entre 724 y 750 yardas. Slayton es el único receptor en la historia de los Giants en liderar al equipo en yardas recibidas en cuatro de sus primeros cinco años. En la historia de los Giants, que abarca 100 temporadas, ocupa el puesto 17 con 254 recepciones y el puesto 18 con 3 801 yardas.
Fuera del campo, Slayton trabaja de manera decidida para mejorar y enriquecer las vidas de personas en varias comunidades: el área metropolitana de Nueva York/Nueva Jersey, su ciudad natal de Atlanta y las ciudades natales de sus padres. Ambos padres de Slayton crecieron en pequeños pueblos del sur; su madre, Pamela, en Jackson, Alabama, y su padre, Eddie, en Osceola, Arkansas. Desde una edad temprana, sus padres inculcaron en Slayton y su hermana mayor, Maileka, la importancia de ayudar a los demás
"Mi esposa y yo venimos de una situación en la que ayudamos a las personas, a nuestras familias y a los demás", dijo Eddie Slayton. "Eso era simplemente una parte natural de la vida. Lo hicimos por nuestros hijos y ellos lo vieron. Como padres, tratas de dar el buen ejemplo a tus hijos y depende de ellos hasta qué punto lo asumen y hasta dónde están dispuestos a llegar con eso. Hemos expresado muchas veces lo orgullosos que estamos de él".
"Si había personas mayores enfermas o confinadas en casa que eran parte de nuestra iglesia, mis padres siempre se aseguraban de ir a visitarlas, ya fuera en sus casas o en hogares de ancianos", dijo Slayton. "Teníamos algunos vecinos mayores en el vecindario, y mi hermana y yo íbamos a ver cómo estaban, sólo para asegurarnos de que estuvieran bien".
Slayton has made a significant imprint on the Giants, on and off the field.
Durante la recesión de 2008, los Slayton perdieron su casa. Se mudaron a un departamento y dependían de la ayuda de otros para cubrir algunas necesidades básicas. Fue un cambio de vida que influyó profundamente en Darius.
"Creo que eso le dio determinación", dijo Pamela Slayton. "Más tarde me dijo, 'Mamá, nunca quiero volver a ver esa expresión en tu rostro'. No recuerdo qué expresión tenía, pero supongo que él vio algo de tristeza o lo que fuera. Eso le infundió la determinación de luchar para salir adelante y de nunca ver a su familia en esa situación otra vez".
"Pasar por algo así forja el carácter, porque tienes que trabajar para salir de esa situación. Él nos vio hacerlo. Él y su hermana tuvieron que compartir una habitación por un tiempo. Eran adolescentes, así que sé que no fue fácil para ellos".
El trabajo comunitario de Slayton es, en realidad, un asunto familiar. Al principio de su carrera, estableció su Fundación Left-Hand Right-Hand. Pamela es la directora ejecutiva. Eddie forma parte de la junta directiva. Maileka, su primo Jessie Crawford y muchos otros familiares están profundamente involucrados.
"Si vienes a cualquiera de mis eventos, verás a mi gente allí, como mi abuela, mis tías, mis tíos, mis primos", dijo Slayton. "Si caminas por mi campamento y ves a las personas que llevan las camisetas de voluntarios, probablemente sean mis familiares. Si no son de mi familia, me conocen desde hace mucho tiempo o son amigos cercanos de la familia. Siempre que organizo estas cosas, nunca faltan manos para ayudar".
Y son muchas cosas. Su fundación organiza anualmente un campamento de fútbol gratuito para jóvenes en Atlanta y proporciona comidas y artículos para el hogar a las familias durante las fiestas. Mantiene una estrecha y duradera relación con los Giants de Far Rockaway, Harlem y Bronx, liderados por la NYPD, y está realmente involucrado en programas que trabajan para mejorar las relaciones entre la policía y la comunidad, a la vez que brindan a los jóvenes recursos académicos y orientación para que puedan graduarse de la escuela secundaria y, finalmente, de la universidad.
Para generar conciencia sobre estos programas, Darius se desempeñó como embajador para educar a los aficionados cuando los Giants y MetLife se asociaron para lanzar una gorra de Primeros Intervinientes de marca compartida que recaudó más de $75 000 dólares a beneficio de organizaciones de primeros intervinientes, incluidos los Giants de Far Rockaway y Harlem.
El compromiso de Darius con los programas le valió el Premio al Servicio Comunitario Sobresaliente, el cual recibió en su gala anual junto a los jóvenes a los que asesora. Slayton ha proporcionado personalmente más de $100 000 dólares en fondos y recursos para los programas. Bajo su liderazgo y con el apoyo de los Giants, 150 chicos de 20 escuelas en tres distritos participan en los programas. Con 30 oficiales de la NYPD operando los programas, cada año se imparten 1 080 horas de tutoría extraescolar a los chicos. Desde el inicio del programa, ninguno de los chicos ha tenido que repetir un grado o asistir a clases de verano, y los programas han permitido que más de 15 chicos se gradúen de la escuela secundaria.
Slayton ha participado en los esfuerzos de los Giants por expandir el flag football femenil y ha sido capitán del equipo durante el evento anual Flag Field Day. Pamela es profesora jubilada, por lo que Darius insiste en la importancia de la educación para todos los jóvenes.
Slayton organiza una exhibición anual de autos en Queens a la que asisten más de 50 pilotos. Creó el evento para que los jóvenes conocieran las posibles trayectorias profesionales fuera del fútbol. Los pilotos comparten sus historias de vida y hablan de sus profesiones, como arquitectura, contabilidad, diseño gráfico o derecho.
"Soy una persona de autos", dijo Slayton. "Voy a exhibiciones de autos todo el tiempo cuando estoy en casa, especialmente autos exóticos: Lamborghinis, Ferraris, Porsches, Mercedes. Para que alguien tenga un Lamborghini, debe tener el dinero, ¿verdad? Están haciendo algo para conseguir ese dinero. Conozco a tanta gente en estos eventos y siempre me enseñan cosas que nunca habría pensado que podrían ser trabajos tan lucrativos".
"De ahí vino la idea. Sabía que sería genial que los chicos vieran los autos, porque los autos son geniales y a los chicos les gustan los autos geniales. Si traigo a mis compañeros de equipo, todos somos grandes. Pero ver a un tipo común de 1.70 metros salir de un Lamborghini, eso está más cerca en sus ojos. Pueden decir, 'ese tipo no está tan lejos de mí'".
Slayton no sabe cuánto tiempo jugará en la NFL, pero está seguro de que mucho después de su último día con el uniforme, seguirá activo en su comunidad y en la de sus padres.
"Obviamente, el fútbol no es para siempre", dijo. "Pero mientras pueda, haré todo lo posible para seguir haciendo las cosas que hemos hecho, y seguiré buscando nuevas formas, nuevas maneras de ayudar a las personas, nuevas personas a quienes ayudar".
"Mientras puedas, debes ayudar, debes dar, debes intentar ayudar a que otras personas mejores, ese tipo de cosas. Eso siempre será parte de mi vida".
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