Durante mucho tiempo John Michael Schmitz remó en el mismo bote con P.J. Fleck al timón. Incluso navegó en aguas desconocidas para su entrenador en jefe de la universidad.
Schmitz, un centro All-American reclutado por los Giants en la segunda ronda el pasado abril, se comprometió originalmente con Western Michigan en 2016. Fleck acababa de ser nombrado Entrenador del Año de la Conferencia Mid-American por segunda vez después de llevar a los Broncos a una temporada regular invicta y un puesto en el Cotton Bowl. Dos semanas antes del National Signing Day, Schmitz recibió la llamada de que Fleck se dirigía a la Big Ten para hacerse cargo del programa en la Universidad de Minnesota.
"Sin siquiera poner un pie en el campus ni pisar el estado de Minnesota", dijo Schmitz, originario de Illinois, "me comprometí en el acto porque creía en él. Estaba convencido de su cultura y dispuesto a luchar por él".
Ese es el tipo de jugador que están adquiriendo los Giants.
"Bueno, en primer lugar, encajaba perfectamente con todo lo que representa la cultura de 'remar en el mismo bote', en lo que representamos dentro de nuestras paredes, ya sea en Western Michigan o en Minnesota", dijo Fleck en el podcast "Giants Huddle", haciendo referencia a su mantra de nunca rendirse. "Se trata de la gente, y se trata de encajar. Creo que los mejores equipos de la NFL tienen las mejores culturas y tienen la mejor conexión, y eso es lo que nos define". Fue muy fácil saber que John Michael Schmitz encajaría en nuestro programa. Era fuerte y valiente, un chico del sur de Chicago. Si alguna vez conociste a su madre, sabrás exactamente de lo que estoy hablando. Es una de las personas más fuertes que he conocido".
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Minnesota offensive lineman John Michael Schmitz (60) calls out a blocking coverage against Penn State in the first half of an NCAA college football game, Saturday, Oct. 22, 2022, in State College, Pa. (AP Photo/Barry Reeger)
Schmitz Jr John Michael
Minnesota offensive lineman John Michael Schmitz (60) plays against Nebraska during the second half of an NCAA college football game Saturday, Nov. 5, 2022, in Lincoln, Neb. Minnesota defeated Nebraska 20-13. (AP Photo/Rebecca S. Gratz)
John Michael Schmitz (60) NCAA Football: Rutgers at Minnesota
Schmitz Jr John Michael
Minnesota offensive lineman John Michael Schmitz (60) during warm ups prior to an NCAA college football game against Colorado, Saturday, Sept. 17, 2022, in Minneapolis. (AP Photo/Stacy Bengs)
Minnesota offensive lineman John Michael Schmitz plays during an NCAA football game on Thursday, Sept. 1, 2022 in Minneapolis. (AP Photo/Andy Clayton-King)
Minnesota offensive lineman John Michael Schmitz (60) in action during the first half of an NCAA college football game against Colorado, Saturday, Sept. 17, 2022, in Minneapolis. (AP Photo/Stacy Bengs)
Minnesota offensive lineman John Michael Schmitz (60) looks for someone to block against Penn State in the second half of an NCAA college football game, Saturday, Oct. 22, 2022, in State College, Pa. (AP Photo/Barry Reeger)
Minnesota offensive lineman John Michael Schmitz (60) looks for someone to block against Penn State in the second half of an NCAA college football game, Saturday, Oct. 22, 2022, in State College, Pa. (AP Photo/Barry Reeger)
Minnesota offensive lineman John Michael Schmitz (60) plays against Nebraska during the second half of an NCAA college football game Saturday, Nov. 5, 2022, in Lincoln, Neb. Minnesota defeated Nebraska 20-13. (AP Photo/Rebecca S. Gratz)
Minnesota offensive lineman John Michael Schmitz (60) leaves the field following an NCAA college football game against Penn State , Saturday, Oct. 22, 2022, in State College, Pa. (AP Photo/Barry Reeger)
Minnesota offensive lineman John Michael Schmitz (60) prepares to hike the ball against Nebraska during the second half of an NCAA college football game Saturday, Nov. 5, 2022, in Lincoln, Neb. Minnesota defeated Nebraska 20-13. (AP Photo/Rebecca S. Gratz)
Minnesota offensive lineman John Michael Schmitz (60) in action during the first half of an NCAA college football game against Colorado, Saturday, Sept. 17, 2022, in Minneapolis. (AP Photo/Stacy Bengs)
Minnesota offensive lineman John Michael Schmitz (60) calls out a blocking coverage against Penn State in the first half of an NCAA college football game, Saturday, Oct. 22, 2022, in State College, Pa. (AP Photo/Barry Reeger)
Minnesota offensive lineman John Michael Schmitz warms up before playing in an NCAA college football game against Nebraska Saturday, Nov. 5, 2022, in Lincoln, Neb. (AP Photo/Rebecca S. Gratz)
Minnesota offensive lineman John Michael Schmitz (60) waits for the next play against Nebraska during the first half of an NCAA college football game Saturday, Nov. 5, 2022, in Lincoln, Neb. (AP Photo/Rebecca S. Gratz)
Minnesota offensive lineman John Michael Schmitz (60) chats with teammates Axel Ruschmeyer (65), Tanner Morgan (2) and Nathan Boe (66) between plays against Nebraska during the first half of an NCAA college football game Saturday, Nov. 5, 2022, in Lincoln, Neb. (AP Photo/Rebecca S. Gratz)
Minnesota running back Mohamed Ibrahim (24) celebrates with offensive lineman John Michael Schmitz (60) after Ibrahim scored a touchdown against Colorado during the first half of an NCAA college football game, Saturday, Sept. 17, 2022, in Minneapolis. (AP Photo/Stacy Bengs)
Minnesota offensive lineman John Michael Schmitz (60) looks for someone to block against Penn State in the second half of an NCAA college football game, Saturday, Oct. 22, 2022, in State College, Pa. (AP Photo/Barry Reeger)
Minnesota offensive lineman John Michael Schmitz (60) t warms up for an NCAA college football game against Penn State, Saturday, Oct. 22, 2022, in State College, Pa. (AP Photo/Barry Reeger)
Minnesota offensive lineman John Michael Schmitz (60) looks to block Penn State defensive tackle Coziah Izzard (99) in the second half of an NCAA college football game, Saturday, Oct. 22, 2022, in State College, Pa. (AP Photo/Barry Reeger)
Minnesota running back Ky Thomas (8) is congratulated by teammate John Michael Schmitz (60) after scoring a touchdown against Indiana in the first half during an NCAA college football game in Bloomington, Ind., Saturday, Nov. 20, 2021. (AP Photo/AJ Mast)
Minnesota offensive lineman John Michael Schmitz (60) talks with officials against Penn State in the second half of an NCAA college football game, Saturday, Oct. 22, 2022, in State College, Pa. (AP Photo/Barry Reeger)
Minnesota offensive lineman John Michael Schmitz (60) calls out a blocking coverage against Penn State in the first half of an NCAA college football game, Saturday, Oct. 22, 2022, in State College, Pa. (AP Photo/Barry Reeger)
Minnesota offensive lineman John Michael Schmitz (60) looks for someone to block against Penn State in the second half of an NCAA college football game, Saturday, Oct. 22, 2022, in State College, Pa. (AP Photo/Barry Reeger)
Minnesota running back Mohamed Ibrahim, left, greets offensive lineman John Michael Schmitz, right, prior to an NCAA college football game against Colorado, Saturday, Sept. 17, 2022, in Minneapolis. (AP Photo/Stacy Bengs)
Minnesota offensive lineman John Michael Schmitz (60) hikes the ball to quarterback Athan Kaliakmanis (8) on the line of scrimmage against Nebraska during the second half of an NCAA college football game Saturday, Nov. 5, 2022, in Lincoln, Neb. Minnesota defeated Nebraska 20-13. (AP Photo/Rebecca S. Gratz)
Minnesota offensive lineman John Michael Schmitz (60) calls out a blocking coverage against Penn State in the first half of an NCAA college football game, Saturday, Oct. 22, 2022, in State College, Pa. (AP Photo/Barry Reeger)
American offensive lineman John Michael Schmitz of Minnesota (74) during the first half of the Senior Bowl NCAA college football game Saturday, Feb. 4, 2023, in Mobile, Ala.. (AP Photo/Butch Dill)
American offensive lineman John Michael Schmitz of Minnesota (74) during the first half of the Senior Bowl NCAA college football game Saturday, Feb. 4, 2023, in Mobile, Ala.. (AP Photo/Butch Dill)
American offensive lineman John Michael Schmitz of Minnesota (74) runs through drills during practice for the Senior Bowl NCAA college football game Thursday, Feb. 2, 2023, in Mobile, Ala.. (AP Photo/Butch Dill)
American offensive lineman John Michael Schmitz of Minnesota (74) during the first half of the Senior Bowl NCAA college football game Saturday, Feb. 4, 2023, in Mobile, Ala.. (AP Photo/Butch Dill)
American offensive lineman John Michael Schmitz of Minnesota (74) runs through drills during practice for the Senior Bowl NCAA college football game Thursday, Feb. 2, 2023, in Mobile, Ala.. (AP Photo/Butch Dill)
American offensive lineman John Michael Schmitz of Minnesota (74) runs through drills during practice for the Senior Bowl NCAA college football game Thursday, Feb. 2, 2023, in Mobile, Ala.. (AP Photo/Butch Dill)
Minnesota offensive lineman John Michael Schmitz Jr. runs a drill at the NFL football scouting combine in Indianapolis, Sunday, March 5, 2023. (AP Photo/Darron Cummings)
Minnesota offensive lineman John Michael Schmitz Jr. runs a drill at the NFL football scouting combine in Indianapolis, Sunday, March 5, 2023. (AP Photo/Erin Hooley)
Minnesota offensive lineman John Michael Schmitz Jr. runs a drill at the NFL football scouting combine in Indianapolis, Sunday, March 5, 2023. (AP Photo/Erin Hooley)
Minnesota offensive lineman John Michael Schmitz Jr. runs a drill at the NFL football scouting combine in Indianapolis, Sunday, March 5, 2023. (AP Photo/Darron Cummings)
Minnesota offensive lineman John Michael Schmitz Jr. runs a drill at the NFL football scouting combine in Indianapolis, Sunday, March 5, 2023. (AP Photo/Darron Cummings)
En cuanto a comprometerse con las Twin Cities sin haberlas visto antes, Fleck estaba en el mismo barco.
"Llamé a unos seis o siete jugadores y básicamente les hice la misma oferta", dijo Fleck. "Todo lo que les dije fue: escuchen, sé que no lo han visto, pero yo tampoco. Así que todo lo que estamos haciendo es tomar nuestra cultura y aplicarla en Minnesota. En lugar de ir al oeste de Michigan, simplemente conducimos un poco más al oeste y un poco más al norte. Requirió de mucho valor por parte de muchos de esos jugadores, pero el éxito que han tenido, incluido John Michael, dice mucho de ese primer encuentro y de la confianza que tuvieron en nosotros, en nuestro programa, la confianza para quedarse, para seguir desarrollándose, para maximizar tu estatus en el draft, para encontrar el ajuste adecuado. De eso se trata la vida, y me encanta este joven. La afición de los New York Giants estará encantada con él".
Después de redshirt en 2017 y jugar principalmente en equipos especiales en su temporada de primer año, su carrera despegó como estudiante de segundo año en 2019, cuando jugó en 13 partidos y comenzó cuatro como centro. Esa temporada, la ofensiva totalizó 5616 yardas (la tercera más alta en la historia de la escuela), 3293 yardas por pase (récord de la escuela), 294 primeros downs (la segunda más alta en la historia de la escuela), 443 puntos (la segunda más alta en la historia de la escuela) y un promedio de puntos anotados de 34.1 puntos por partido (el tercero más alto en la historia de la escuela).
Cuando su carrera universitaria terminó, Schmitz había jugado 57 partidos (35 como titular) en seis temporadas para Fleck y los Golden Gophers. Sólo se perdió un partido debido a una lesión.
"Es un jugador de fútbol, y cuando eres un gran jugador de fútbol, entiendes que es mucho más grande que tú", dijo Fleck. "Tienes un trabajo que hacer y tienes una expectativa. Todos tenemos lesiones. Todos nos golpeamos. Todos jugamos a pesar del dolor. Es parte de esta profesión. Forma parte del trabajo. Este es un deporte diferente. Este es un deporte violento, muy violento. Así que te vas a lesionar. Vas a tener golpes y contusiones. Tendrás cosas por las que tendrás que seguir jugando. Esa es la exigencia de este trabajo. Mientras sea seguro, eso lo vas a tener.
"Lo ha hecho durante toda su carrera, y sabe que tiene la obligación de estar ahí para sus compañeros. Sabe que somos un mejor equipo de fútbol con él en el campo. Ya es un verdadero profesional. Ya sabe lo que eso implica. No es alguien que estará en el campo, luego fuera del campo, luego en el campo, luego fuera del campo, que tiene un rasguño y tendrá que vendarse y estar fuera 20 jugadas. Va a luchar contra todo. En todo caso, los entrenadores van a tener que retirarlo y los entrenadores van a tener que vigilarlo para que pueda tener esa longevidad porque no tiene consideración por su propio cuerpo".
Esa mentalidad se ganará a sus nuevos compañeros en la línea ofensiva, que es una mezcla de jugadores jóvenes y consagrados. El grupo está encabezado por Andrew Thomas en la izquierda y Evan Neal en la derecha. Schmitz competirá por un puesto en medio de todo.
"Es una de las mejores personas fuera del campo, uno de los mejores conectores de un vestidor que jamás conocerás", dijo Fleck. "Sin embargo, cuando está en el campo de fútbol, es un ser humano despiadado. Eso es lo que quieres porque estás creando esa identidad de lo que vas a llegar a ser como programa, especialmente cuando estás en la Big Ten, y especialmente cuando estás en el norte y en la Conferencia Mid-American. Debes ser capaz de imponer tu voluntad, y creemos firmemente en ello".
Lo mismo puede decirse de la aguerrida NFC Este.
"Le encanta el juego", dijo Fleck. "Le encanta el contacto. Le encanta lo físico. Le encanta la parte sucia. Le encanta la parte despiadada. Cuanto más despiadado, mejor juega. Cuanto más sucio, es como un hombre cerdo. Se revuelca en el lodo y es más feliz cuanto más lodo tiene encima. Ese es el tipo de jugador que es, y escucha, no hay nada falso en él. Es probablemente el jugador de fútbol más duro con el que he estado como entrenador en jefe. Es increíblemente inteligente, muy listo, pero no se trata sólo de que juegue de centro o de que sea un buen liniero ofensivo. Eso es lo que hace. La forma en que juega la posición lo separa de todos. Por eso, durante esos seis o cinco segundos, cada jugada es una pelea de perros y piedras con él".
Si y cuando Schmitz se convierta en el centro titular, Fleck sabe que estará preparado para todo lo que conlleva el trabajo como líder de la unidad.
"El volumen refleja confianza, punto", dijo Fleck. "Cuando eres un centro, no puedes ser un centro tímido, manso y tranquilo. Si eres quarterback, no puedes ser un quarterback tímido y manso y de bajo volumen. Eso forma parte de los requisitos del puesto. Todos podemos hablar más alto. No tienes por qué tenerlo de forma natural, pero más te vale sacarlo a relucir cuando estás en el campo o habrá mucha gente haciendo las cosas mal. Hay que comunicarse en exceso. Es muy bueno en eso. Tuvo que desarrollarlo porque, por naturaleza, John Michael no es la persona más extrovertida y ruidosa. Es un líder maravilloso. Sabe escuchar como el mejor de todos. Puede mirar en cada esquina y tener respuestas, y puede levantar a todos los que le rodean. Esas son las características del liderazgo en nuestro programa, y él las tiene todas".
"Sabe que no va a ganar todas las batallas. Eso es lo que le caracteriza. Su capacidad de recuperación ante el fracaso y sus mecanismos de respuesta ante fracaso lo convierten en un jugador extraordinario, porque no vas a ganar todas las batallas en la National Football League. No vas a ganarlas todas en la Big Ten, pero especialmente en la NFL, sobre todo como novato. ¿Cómo lidias con esa adversidad? ¿Te sientes frustrado? ¿Te desanima o te hace mejorar? Creo que ahí está su fuerza. Ese es su superpoder. Cuanto más duro se pone, incluso cuanto más fracasa, mejor va a ser, por no hablar de los éxitos que lo harán mejor. Es uno de esos jugadores que va a jugar en la NFL durante mucho tiempo. Mucha gente no se fijará en él hasta que ocurra algo malo. Eso es bueno porque va a ser muy constante en cómo juega".
El esquinero es similar en ese sentido, y los Giants creen que se dirá lo mismo de Deonte Banks. Fleck y Schmitz jugaron contra la selección de primera ronda de Maryland. El plan de juego contra él era sencillo.
"Simplemente no íbamos a su lado", dijo Fleck riendo. "Es muy fácil. No lanzamos mucho el balón en los últimos años, creo que éramos más un 70-30 en carrera-pase, así que encajaba perfectamente jugar contra él porque es un jugador peligroso, eso seguro."
El podcast "Giants Huddle" está disponible en Giants.com, Giants Mobile app, GiantsTV Streaming App, Giants YouTube Channel, Apple Podcasts, Spotify, Google Podcasts, Stitcher, y iHeartRadio.
Para más información, visita Giants.com/podcasts.
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Bill Parcells, Head Coach Brian Daboll
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DB Cor'dale Flott (28)
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LB Cam Brown (47)
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LB Troy Brown (46)
LB Bobby Okereke (58)
LB Bobby Okereke (58)
LB Dyontae Johnson (54)
LB Bobby Okereke (58)
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TE Darren Waller (12)
TE Darren Waller (12)
TE Darren Waller (12)
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OL John Michael Schmitz Jr (61)
DL Jordan Riley (95)
DL Jordan Riley (95)
DL Ryder Anderson (90)
DL Dexter Lawrence II (97), DL Leonard Williams (99)
