NUEVA YORK - Los Giants han sido homenajeados en la Casa Blanca y aclamados en desfiles, pero el jueves por la noche tuvieron uno de los eventos más memorables y significativos en la historia de la franquicia fuera del día de partido.

En el Teatro del Madison Square Garden, los Giants organizaron "Una Noche con Leyendas" presentada por Verizon, el inicio de la temporada 2024, la número 100 en la historia de la franquicia.

Quizás el grupo más grande de íconos de los Giants reunidos en un solo lugar y al mismo tiempo fue aclamado en un teatro lleno de aficionados de los Giants que acudieron a agradecer a sus héroes por ocho campeonatos, incluidas cuatro victorias en el Super Bowl, y numerosos recuerdos invaluables.

Entre los asistentes se encontraban cuatro miembros del Salón de la Fama del Fútbol Profesional: el entrenador Bill Parcells y los jugadores Lawrence Taylor, Harry Carson y Michael Strahan. A ellos se unieron los postulados al Anillo de Honor de los Giants Tom Coughlin, Phil Simms, Eli Manning, George Martin, Pete Gogolak, Amani Toomer, Tiki Barber, Carl Banks, Mark Bavaro, Chris Snee, Justin Tuck, Joe Morris, Ottis Anderson y Ronnie Barnes.

Manning, Simms, Carson, Taylor, Martin, Barber, Toomer y Snee jugaron al menos 10 años en carreras que transcurrieron íntegramente con los Giants. Según el Elias Sports Bureau, 33 jugadores han disputado un partido en más de 10 temporadas con los Giants y nunca jugaron un partido para ningún otro equipo de la NFL. Esa es la cuarta cifra más alta entre los equipos de la NFL, detrás de Dallas, Pittsburgh y Green Bay

En su conferencia de prensa de retiro en enero de 2020, Manning explicó su desinterés en jugar para otra franquicia diciendo: "Una vez un Giant, siempre un Giant".

Anoche, estaba emocionado por compartir tiempo con sus compañeros Giants de toda la vida.

"Esa es una pequeña fraternidad de jugadores que jugaron mucho tiempo para una sola franquicia", dijo Manning. "Eso resuena con todos esos chicos, y lo guardan en un lugar especial sabiendo que jugaron para los Giants y solo para los Giants. Fue importante para mí, y estoy ansioso por ver a algunos de esos chicos esta noche".

Otro miembro de ese grupo era Greg Larson, un centro que jugó 173 partidos con los Giants entre 1961 y 1973. Larson falleció el jueves por la mañana y fue recordado con cariño por el presidente del equipo, John Mara, cuando habló.

Muchos otros Giants que han fallecido fueron elogiados por sus contribuciones a la franquicia, sobre todo los copropietarios Wellington Mara y Bob Tisch, que murieron con tres semanas de diferencia en 2005. El ex director general George Young, el corredor/defensa Frank Gifford -ambos miembros del Salón de la Fama- y el apoyador Brad Van Pelt fueron elogiados por antiguos colegas y compañeros de equipo.

Uno de los momentos más destacados de la noche fue el anuncio de que una votación de los aficionados en Giants.com había seleccionado la famosa atrapada con el casco de David Tyree en el Super Bowl XLII como la mejor jugada de la historia de los Giants.

Manning ha reprendido a menudo a sus linieros ofensivos por sus esfuerzos de bloqueo en esa jugada y lo hizo de nuevo con el centro Shaun O'Hara y Snee sentados a pocos metros de él.

"Shaun, quiero darte las gracias a ti y a Chris por no bloquear a nadie en esa jugada", dijo Manning. "Snee, no tocaste a nadie. Casi te tiro el balón. Estabas delante de mí y me mirabas como diciendo: 'Estoy abierto'. Y yo: 'No deberías estar haciendo esto'. Funcionó tal y como lo diseñó el entrenador Coughlin: nadie bloquea a nadie, y Eli siendo el gran atleta que eres, corre, rompe un par de tacleadas y luego lánzalo al casco de Tyree en medio del campo rodeado de tres o cuatro jugadores defensivos. Y funcionó".

El director general de los Giants, Joe Schoen, y el entrenador Brian Daboll estuvieron presentes, al igual que los actuales jugadores Bobby Okereke y Kayvon Thibodeaux.

Schoen y Daboll sienten un gran aprecio por la rica historia de la franquicia.

"Para mí, formar parte de la temporada número 100 es realmente fantástico", declaró Schoen.

El Gerente General, oriundo de Indiana, estaba ansioso por conocer a Bavaro.

"Bavaro jugó en Notre Dame y mi padre solía llevarme a los partidos de primavera cuando era niño", dijo Schoen. "En algún lugar de una caja en la bodega hay una foto mía con Mark Bavaro y tengo que encontrarla".

Daboll dijo que ha mantenido numerosas conversaciones con sus ilustres predecesores, Parcells y Coughlin.

"Yo diría que buenas conversaciones amistosas, pero son mentores increíbles para mí hasta el día de hoy", dijo Daboll. "He hablado con ellos un montón, diría que más recientemente desde que conseguí este trabajo, pero son entrenadores increíbles, tienen grandes historias. Estoy agradecido por ellos".

El ex jugador de más edad que asistió fue Gogolak, de 82 años, el primer pateador con estilo de fútbol soccer, cuyos 646 puntos siguen siendo el récord de la franquicia 50 años después de que jugara su último partido.

"Estoy muy orgulloso de formar parte de la familia Giant", dijo Gogolak. "Es una gran organización y es genial estar de vuelta".

En 1966, Gogolak, que nació en Budapest (Hungría) y jugó en Cornell, se convirtió en el primer jugador destacado en pasar de la Liga de Fútbol Americano a la NFL.

"Simplemente estoy orgulloso de haber durado tanto, nueve años, como pateador con un equipo", dijo Gogolak. "Es algo muy, muy bueno".

Gogolak llegó a los Estados Unidos con su familia siendo adolescente, tras la Revolución Húngara de 1956. Jugaba al fútbol soccer en Hungría y estaba convencido de que podría adaptar su estilo de pateo al fútbol americano.

"Cuando vi a Lou Groza, el viejo pateador de Cleveland, patear el balón de frente, yo tenía 15 años y le dije a mi padre: 'Creo que puedo hacerlo mejor que eso y puedo patear el balón de lado como un jugador de fútbol soccer'. Debería haber patentado esta patada. Debería haber conseguido una patente y 25 centavos cada vez que la gente viniera y lo hiciera, porque ahora todos patean así".

El programa formal fue presentado por Bob Papa, la voz de los Giants desde hace muchos años. Primero dio la bienvenida al escenario a John Mara, presidente y director ejecutivo de los Giants. Como suele hacer, Mara habló de su reverencia por la afición de los Giants, en particular por las familias que han permanecido fieles al equipo durante dos o tres generaciones.

Poco después, Parcells y Coughlin, los dos entrenadores de los Giants ganadores del Super Bowl, fueron presentados y recibidos con una larga y fuerte ovación. Parcells, que llevó a los Giants a ganar los Super Bowls XXI y XXV, tiene ahora 82 años. Coughlin, cuyos equipos ganaron los Super Bowls XLII y XLVI -y fue el entrenador de receptores en el equipo del Super Bowl XXV- tiene 77 años. Sus cumpleaños se celebran con nueve días de diferencia en agosto.

Los entrenadores estuvieron acompañados en el escenario por sus quarterbacks MVP del Super Bowl: Simms (XXI) y Manning (XLII y XLVI). Simms habló del impacto que ambos entrenadores tuvieron en las vidas de muchos de los jugadores presentes.

Los cinco equipos de los Giants que participaron en los Super Bowls – incluyendo el equipo de 2000 que perdió contra Baltimore en el Super Bowl XXXV – estuvieron bien representados. Y Strahan pidió al público que recordara al entrenador de aquel equipo, el fallecido Jim Fassel.

En un momento de la noche, subieron juntos al escenario los siguientes jugadores: Simms, Taylor, Carson, Martin, Brian Kelley, Carl Banks, Ottis Anderson (el MVP del Super Bowl XXV), Morris, Phil McConkey, Bavaro, Jason Sehorn, Toomer, Barber, Manning, O'Hara, Snee, Victor Cruz, Tuck y Tyree

Lo único que faltaba era el confeti.

*El jueves 27 de junio se estrenará un especial de una hora "Una Noche con Leyendas" a las 7 p.m. hora EDT en @msgnetworks, Giants.com, @GiantsTV, Giants App y YouTube.